Antonio Machado nació en Sevilla en 1875, dentro de una familia de intelectuales liberales y progresistas por la rama paterna.
Su familia se traslada a Madrid y allí estudió en la Institución Libre de Enseñanzas, cuya influencia en su formación fue esencial ya que adquiere rasgos morales y eticos que conformarán su personalidad y su obra como el racionalismo, tolerancia, respeto al trabajo, gusto por cierta austeridad en el modo de vida, ideal reformista y patriótico, el amor a la naturaleza, enseñanza basada en el dialogo, interés por el folklore.
En 1888 surge la afición al teatro en Machado. Desde ese año, los hermanos Antonio y Manuel acuden a las representaciones del Teatro Español, cuyo director y primer actor es Rafael Calvo, amigo del padre. Conocen allí a los hijos del actor, del mayor de los cuales, Ricardo, se hacen inseparables amigos. Al grupo se une Antonio Zayas. Antonio Machado llegará a intervenir en pequeños papeles. Frecuenta la vida bohemia, los salones, los museos, las tertulias, los cafés… Todos, excepto Antonio, comienzan a escribir versos. En 1893 publicará sus primeros escritos en un semanario satírico llamado La Caricatura.
Los primeros poemas de Antonio Machado son de 1898, año del “Desastre”. Así, esta fecha es para él doblemente significativa: de una parte, señala su entrada en la poesía por la vía del simbolismo y del modernismo; de otra, y sin saberlo de él, esta fecha de 1898 provocará la aparición de nuevos valores morales y estéticos a los que más tarde Machado se adherirá de modo irresistible.
En 1899 efectuó su primer viaje a París, donde conoció a Oscar Wilde, Pío Baroja, Jean Moréas y Enrique Gómez Carrillo. Los hermanos Machado allí trabajan como traductores. Vuelven a París tres años más tarde. Es entonces cuando Antonio conocerá a Rubén Darío, uniéndoles una sincera amistad y una mutua admiración desde ese momento.
A la vuelta de París, conoce personalmente a Juan Ramón Jiménez. La admiración se hace también recíproca y la lectura de los simbolistas, junto a Rubén Darío y los románticos Gustavo Adolfo Bécquer y Rosalía de Castro, son las principales influencias que se aprecian en los poemas que publicó en diversas revistas literarias durante esos años y que recopiló en su primer libro: Soledades (1903), libro que reeditó, ampliado, en 1907 y en 1919 con el título de Soledades, galerías y otros poemas.
Colabora en la gran revista modernista HELIOS, dirigida por Juan Ramón Jiménez, así como en ALMA ESPAÑOLA, LA REVISTA IBÉRICA, EL PAÍS Y LA REPÚBLICA DE LAS LETRAS.
Aconsejado por su maestro Giner de los Ríos, Antonio comienza en 1906 a preparar las oposiciones a cátedra de lengua francesa de institutos de segunda enseñanza. Finalmente, obtiene la plaza en Soria.
Se instala allí en la pensión de una familia con tres hijos. La mayor, Leonor, apenas tiene entonces trece años y Machado tardó en enamorarse de ella, aunque no se decidió hasta que estuvo seguro. El 30 de julio de 1909 se celebró la boda en la iglesia de Nuestra Señora la mayor, de Soria.
A finales de 1910 Leonor enferma y un año más tarde muere, tan solo unos días más tarde de la aparición de Campos de Castilla.
Estos años fueron, seguramente, los únicos verdaderamente dichosos en la vida del poeta. Huyendo de sus recuerdos, pide traslado a Baeza y abandona enseguida Soria. Allí es nombrado profesor de Lengua Francesa en el Instituto General y Técnico de Baeza,
Machado emprende estudios de filosofía y pasa la mayor parte de su tiempo dedicado al estudio, la lectura, los paseos y la correspondencia con antiguos amigos. Cada verano irá a examinarse a Madrid, hasta licenciarse en Filosofía y Letras. El giro filosófico de su pensamiento se profundiza sin duda a lo largo de estos años de soledad y duelo. Se dieron lugar las publicaciones de Páginas escogidas y la primera edición de sus Poesías completas.
En otoño de 1919, Antonio se traslada a Segovia, a donde ha sido destinado como catedrático en la Universidad Central de Filosofía y Letras. Colaboró desde el primer momento en la prensa segoviana y madrileña. Su fama como poeta era ya grande y fue muy bien acogido en la ciudad, aunque, por otra parte, frecuenta Madrid, donde tendrá el hogar familiar que le falta.
En 1922, crea en Segovia, junto con algunos amigos –entre ellos Miguel de Unamuno- la Liga Provincial de los Derechos Fundamentales del Hombre, desde donde se exigen responsabilidades por el desastre de Anual y la consiguiente guerra con Marruecos, que durará hasta 1927.
La consolidación de su prestigio fue un aumento a partir de los años 20e: en 1924 apareció Nuevas Canciones, en 1925 fue elegido miembro de la “Hispanic Socity of America” y en 1927 de la Real Academia Española.
Fue en 1928, probablemente, cuando Machado conoció en Segovia a quien en sus poemas llamaría Guiomar. Ella era Pilar Valderrama, mujer casada y madre de tres hijos. El amor había llegado de nuevo al poeta… pero para dejarlo otra vez solo. Este recuerdo lo acompañó hasta su muerte.
En 1928 fueron nuevamente presentadas sus Poesías completas. De 1926 a 1932 escribió con su hermano Manuel algunas comedias: Desdichas de la fortuna o Juliano Valcárcel, La duquesa de Benamejí…
En 1931 se proclama la República y Machado es uno de los que iza la bandera tricolor en el Ayuntamiento de Segovia. Ese mismo año el poeta consigue el traslado a la capital de España, donde residirá con su madre, su hermano José y la familia de éste. Aparte de sus clases en el Instituto Calderón de la Barca, pasaba gran parte del tiempo con sus hermanos y amigos.
A fines de 1934, adopta la prensa como vehículo de su creación. Al fundarse el Diario de Madrid, inspirado por Ortega y Gasset, el poeta emprende, a cargo de su Juan de Mairena, una colaboración semanal.
Escribe poca poesía durante esta época y observa que los nuevos poetas seguían un camino, el de la poesía pura “deshumanizada” que él no comparte. Son también años de cierta perplejidad ante su propia obra, en la que Machado indaga a través de sus “apócrifos” (Abel Martín, Juan de Mairena) a quienes atribuye reflexiones y a veces poemas.
En 1936 apareció Juan de Mairena. Sentencias, donaires, apuntes y recuerdos de un profesor apócrifo obra capital que reúne textos publicados antes en la prensa.
Entre tanto Machado observa la progresiva radicalización política del país y opta decididamente por la República cuando la Guerra Civil estalla. A pesar de sus reticencias, el poeta se ve obligado a dejar Madrid en noviembre de 1936 y se traslada a Valencia. El estado de salud de Antonio Machado era preocupante.
Colaboró en Hora de España y otras publicaciones. La guerra fue el tema central de cuanto escribe y con este título publica en 1937 un libro que contiene poemas y prosas.
Unos meses después de la muerte de Federico García Lorca, que la hace escribir su poema El crimen fue en Granada, otra muerte, la de su amigo Miguel de Unamuno.
En abril de 1938 lo trasladan a Barcelona junto a su familia, pero allí el invierno se hacía bastante crudo. Marcharon a Francia en enero de 1939 donde Machado pasó sus últimos días. El 9 de febrero escribe su última carta, al poeta José Bergamín, en la que agradece su ayuda.
Al día siguiente fue enterrado en el cementerio de Collioure. Su féretro, cubierto con la bandera republicana, fue llevado a hombros por seis soldados de la República.
Su madre murió el día 24, tras enterarse de la muerte de su hijo.